코로나19 만큼 위험한 질병, 말라리아에 대해 알아보자

여러분, 안녕하세요! 딩디입니다. 오늘은 갑자기 우리 주변에서 많이 듣게 되는 코로나19만큼, 아니 어쩌면 더 위험할 수도 있는 질병에 대해 이야기해볼까 해요. 그건 바로 말라리아인데요. 말라리아는 우리나라에선 조금 멀게 느껴질 수 있지만, 실제로는 전 세계 많은 사람들이 겪고 있는 심각한 질병이에요. 오늘은 말라리아에 대해 자세히 알아보면서, 우리가 어떻게 예방하고 대처할 수 있는지 함께 생각해보려고 해요.

말라리아의 기본 이해: 정의와 전파 방식
말라리아는 모기를 매개체로 하는 전염병으로, 전 세계적으로 매년 약 40만 명이 이로 인해 사망하며, 특히 열대 지역에서 높은 발병률을 보입니다. 

정의상으로는 말라리아 원충(Plasmodium)에 감염된 모기가 인간을 물 때 전파되며, 이후 인체 내에서 번식하여 발열, 오한, 두통 등의 증상을 일으킵니다. 이러한 증상은 짧게는 몇 시간, 길게는 1주일까지 지속될 수 있으며, 중증의 경우 뇌 손상, 신장 기능 장애, 혼수 등 치명적인 합병증을 유발할 수 있습니다.

전파 경로는 주로 열대 및 아열대 지역에서 서식하는 아노펠레스(Anopheles) 모기에 의해 이루어지며, 이 모기는 낮 시간대에 활발하게 활동합니다. 사람간 직접적인 전파는 이루어지지 않지만, 감염된 혈액의 수혈이나 오염된 주사기의 사용 등으로 인해 전파될 수도 있습니다.

코로나19와 말라리아의 비교: 위험성과 영향력
전 세계적으로 큰 영향을 미치고 있는 코로나19와 마찬가지로, 말라리아 역시 생명을 위협하는 무서운 질병입니다. 두 질병을 비교해보면 다음과 같은 유사점과 차이점이 있습니다.

먼저, 위험성 측면에서는 코로나19가 더 높은 사망률을 보입니다. 2021년 기준으로 전 세계 코로나19 사망자는 약 5백만 명 이상인데 반해, 말라리아로 인한 사망자는 약 40만 명 정도 입니다. 그러나 전염력 측면에서는 말라리아가 더 강력한데, 매년 약 2억 명 이상의 새로운 환자가 발생 하고 있습니다.

영향력 측면에서는 둘 다 사회경제적으로 큰 피해를 야기합니다. 코로나19로 인해 여행 및 무역 제한, 공급망 붕괴, 일자리 감소 등이 발생했으며, 말라리아 역시 의료비 증가, 노동력 손실, 교육 기회 박탈 등의 문제를 초래합니다. 

두 질병 모두 예방과 치료가 가능하지만, 이를 위해서는 국제적인 협력과 지원이 필요합니다.

말라리아의 주요 증상과 징후
말라리아에 감염되면 다양한 증상과 징후가 나타날 수 있습니다. 그 중에서도 가장 대표적인 것들은 다음과 같습니다.

* 발열: 대부분의 말라리아 환자가 경험하는 첫 번째 증상으로, 오한, 두통, 근육통 등이 동반됩니다.

* 두통: 발열과 함께 나타나는 경우가 많으며, 주기적으로 반복되는 경향이 있습니다.

* 복통: 일부 환자에게서 나타나며, 구토나 설사 등의 위장 증상이 함께 나타날 수 있습니다.

* 호흡기 증상: 기침, 인후통, 콧물 등이 나타날 수 있으나, 코로나19와는 달리 호흡 곤란은 흔하지 않습니다.

그 외에도 피로감, 무력감, 식욕 부진 등의 증상이 나타날 수 있으며, 중증 환자의 경우 의식 저하, 혼수 등의 심각한 증상이 나타날 수도 있습니다. 이러한 증상은 감염 후 1주에서 1개월 이내에 나타나는 경우가 많지만, 일부 환자는 수개월 후에 증상이 나타나기도 합니다.

말라리아를 유발하는 원인과 기생충의 종류
말라리아는 모기를 매개체로 하여 전파되는 기생충 질환입니다. 전 세계적으로 약 3억 명 이상이 감염되어 있으며, 매년 40만 명 이상이 사망하는 것으로 알려져 있습니다.

말라리아를 유발하는 기생충은 플라스모디움(Plasmodium)이라는 속에 속하는 다섯 가지 종(species)이 있습니다. 이 중에서 인간에게 감염을 일으키는 것은 플라스모디움 falciparum, vivax, ovale, malariae 네 가지 종이며, 지역에 따라 발생하는 종이 다릅니다.

* 플라스모디움 falciparum: 열대열 말라리아(Tropical Malaria)를 유발하며, 중증 합병증과 사망률이 가장 높습니다. 주로 아프리카, 동남아시아, 남미 등 열대 지역에서 발생합니다.

* 플라스모디움 vivax, ovale, malariae: 삼일열 말라리아(Pvivax Malaria), 난형열 말라리아(Ovale Malaria), 사일열 말라리아(Malariae Malaria)를 유발하며, 열대열 말라리아보다는 중증 합병증과 사망률이 낮습니다. 하지만, 만성적인 재발과 잠복기를 가질 수 있어 주의가 필요합니다.

진단과정과 필요한 검사
말라리아의 진단은 혈액 검사를 통해 이루어지며, 초기 진단에서는 현미경을 이용한 혈액 도말검사가 가장 기본적인 검사입니다. 혈액 도말검사는 혈액을 얇게 슬라이드에 도말하여 현미경으로 기생충을 직접 관찰하는 검사입니다. 그러나 이 검사는 민감도와 특이도가 낮아 위음성이나 위양성 결과가 나올 수 있습니다.

따라서, 보다 정확한 진단을 위해서는 면역혈청학적 검사나 분자생물학적 검사가 필요합니다. 면역혈청학적 검사는 혈액 내 항체 농도를 측정하는 검사로, 과거 감염 여부와 현재 감염 상태를 파악할 수 있습니다. 분자생물학적 검사는 유전자 검사를 통해 기생충의 종류와 유전형을 확인하는 검사로, 최근에는 신속하고 정확한 검사 방법으로 많이 활용되고 있습니다. 

말라리아 의심 증상이 있는 경우에는 즉시 의료기관을 방문하여 검사를 받는 것이 중요하며, 예방을 위해서는 모기에 물리지 않도록 주의하고, 예방약을 복용하는 것이 좋습니다.

현재 사용되는 예방책과 치료 방법
말라리아 예방을 위해서는 모기 회피와 예방약 복용이 가장 중요합니다. 모기 회피를 위해서는 모기가 활동하는 시간대(주로 야간)에 외출을 자제하고, 외출 시에는 긴 소매 옷과 긴 바지를 착용하며, 모기 기피제를 사용하는 것이 좋습니다. 방충망이나 모기장을 사용하는 것도 좋은 방법입니다.

예방약으로는 클로로퀸, 메플로퀸, 아토바쿠온-프로구아닐 등이 있으며, 여행 지역과 기간, 약물 부작용 등을 고려하여 적절한 예방약을 선택해야 합니다. 국내에서는 매년 4월부터 10월까지 말라리아 유행지역(휴전선 인근 지역)을 중심으로 예방약 복용을 권장하고 있습니다.

말라리아에 걸렸다면, 즉시 의료기관을 방문하여 치료를 받아야 합니다. 치료 방법은 감염된 말라리아 원충의 종류와 중증도에 따라 다르지만, 보통 퀴놀론계 항생제와 프리마퀸 등의 항말라리아제를 병용하여 치료합니다. 중증 말라리아의 경우에는 스테로이드나 항균제 등의 추가적인 치료가 필요할 수 있습니다.

전 세계적인 말라리아의 발생 현황
세계보건기구(WHO)에 따르면, 2021년 전 세계적으로 약 2억 3,900만 명이 말라리아에 감염되었으며, 약 40만 명이 사망했습니다. 말라리아는 열대 및 아열대 지역에서 주로 발생하지만, 최근에는 기후 변화와 인구 증가 등으로 인해 온대 지역에서도 발생이 증가하고 있습니다.

특히 아프리카 지역은 전 세계 말라리아 발생의 90% 이상을 차지하고 있으며, 매년 약 20만 명의 어린이가 말라리아로 인해 사망하고 있습니다. 아시아 지역에서도 매년 약 5만 명 이상이 말라리아로 인해 사망하고 있으며, 최근에는 인도와 동남아시아 지역에서 말라리아 발생이 증가하고 있습니다.

반면에 선진국에서는 말라리아 발생이 감소하고 있지만, 여전히 일부 지역에서는 발생이 지속되고 있습니다. 미국과 유럽에서는 매년 약 1만 명 이하의 환자가 발생하고 있으며, 캐나다와 호주에서는 말라리아가 퇴치된 것으로 알려져 있습니다.

말라리아 예방을 위한 개인과 공동체의 역할
개인 차원에서는 모기 물림을 피하는 것이 가장 중요합니다. 모기가 활동하는 시간대에는 외출을 자제하고, 외출 시에는 긴 소매 옷과 긴 바지를 착용하며, 모기 기피제를 사용하는 것이 좋습니다. 또 발열, 두통, 오한 등의 증상이 나타날 경우 즉시 의료기관을 방문하여 검사를 받아야 합니다. 

공동체 차원에서는 정부와 지자체가 적극적으로 방역 대책을 수립하고 시행해야 합니다. 또 모기 서식지 제거와 살충제 살포 등의 방제 작업을 실시하고, 주민들에게 예방 교육을 제공해야 합니다. 국제적으로는 개발도상국에 대한 지원을 강화하여 말라리아 예방 및 치료 인프라를 구축하는 것이 필요합니다.

지금까지 말라리아의 원인과 증상, 예방법 등에 대해 알아보았는데요. 모기에 물리지 않는 것이 가장 중요하지만 만약 물린 경우에는 신속하게 병원을 찾아 치료를 받는 것이 좋습니다. 그럼 오늘 알려드린 내용 참고하셔서 모두 건강 잘 챙기시길 바랍니다.